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他に人のいない夜道。
私の足音だけが、こつこつと響いている。
———少し、嫌な感じ。
通る道は同じはずなのに、日が落ちるだけでガラリと印象が変わる。
私は背後になんとなく滲む『嫌な予感』に気を取られながら、早足で前に進んでいく。
コツ、コツ。コツ、コツ。
ふっと、響いている足音が二つに増えた。
私はそろり、と後ろを振り返る。
後ろを歩いていたのは、見覚えのありすぎる顔だった。
私は足を緩め、その人に並ぶ。
「お兄ちゃん！帰ってくるならそう言ってよ！」
私は、今年遠くの大学に入学し、家を出て行った兄にそう話しかけた。
兄が一緒に帰ってくれるなら、もう一安心だ。
私は密かに胸を撫で下ろし、兄の言葉を待つ。
「………ごめんごめん、ちょっとこっちで調べたいことがあってさ」
「ほんのちょっとだけだったから、日帰りであっちに戻るつもりだったんだ」
兄が頭をかきながら、そう弁解する。
「そうなんだ。お母さんにはもう連絡した？」
「してないなら、もしかしたらお兄ちゃんの今日のご飯はないかもよ？」
兄を揶揄うように見上げると、少し驚いた顔をする。
「うわ、しまったな。晩飯のことは考えてなかった」
兄は少し考えこむと、帰り道とはスッと別方向に指を刺した。
「ちょっとコンビニに寄ってっていいか？」
自分の分の晩ご飯を買うということなのだろうか。
別に断る理由もないので、私は兄についていくことにした。
コツ、コツ。こつ、こつ。
私たち以外いない道で、二人分の足音が響く。
コツ、コツ。こつ、こつ。
こつ、こつ。コツ、コツ。
コツ、コツ。こつ、こつ。
こつ、こつ。コツ、コツ。
———何かが、おかしい気がする。
「ねぇお兄ちゃん」
「こっちには、コンビニはないよね？」
私たちが向かっている方向には、確か——————
森しか、ないはずだ。
しかも、かなり深い森で。
「………そう、かもな」
微かな声で肯定が返ってくる。
ゾッと悪寒が走る。
———この人は、誰？
「ねぇお前さ」
“兄”は私にふっと笑いかけた。
目の前の鬱蒼とした森を指差し、“ソレ”は私に告げる。
「俺の妹はさ」
「————5年前、あの森で死んでるんだよ」